Historia del sombrero de Panamá
La historia del sombrero de Panamá comienza alrededor de 1630 en Manabí, en la costa del actual Ecuador, cuando los indígenas por primera vez formaron un sombrero en forma de sombrero español a partir de las hojas de la fina palma Toquilla (Carludovica palmata), una planta monocotiledónea doméstica parecida a una palmera de las regiones tropicales de Ecuador. Antes ya habían fabricado sombreros cuyos modelos les tapaban las orejas y los oídos.
Debido a una fuerte caída en la producción de algodón en el siglo XVII, los sombreros hechos con el nuevo material se convirtieron rápidamente en un sustituto popular, y los sombrereros de Montecristi y Jipijapa se especializaron en un antecesor del modelo de sombrero Panamá. En 1855, los sombreros se presentaron con éxito en la Exposición Universal de París y en 1859 se estableció una compañía de infantería, que usaba el “sombrero Jipijapa” como parte de su uniforme, a instancias de la Reina Isabel II de España. En el transcurso de los años siguientes, el sombrero se convirtió en un verdadero éxito de exportación, usado por los buscadores de oro que habían seguido la fiebre del oro hasta California, o más tarde, después del cambio de siglo, por los trabajadores del Canal de Panamá.
Dado que los sombreros siempre se enviaban a través de Panamá a América del Norte y Europa, todos estos sombreros tenían los sellos aduaneros de Panamá, por lo que se los conocía en todas partes como sombreros de Panamá. Este nombre finalmente se estableció en 1906 cuando una foto de Theodore Roosevelt se publicó en todo el mundo, mostrándolo con un clásico sombrero de Panamá (un “Sombrero Fino”) visitando el sitio del Canal de Panamá.
Actualidad
Hoy en día, el sombrero de Panamá se produce principalmente en las ciudades costeras de Montecristi y Jipijapa en Ecuador, pero también en los alrededores del pueblo andino de Cuenca en pequeñas fábricas y negocios familiares. Dependiendo de la finura de las fibras y la calidad de la mano de obra, la producción de un sombrero puede tardar entre 1 día y hasta 8 meses.
Las calidades de los sombreros varían entre Regular (simple) sobre Fino y Extra Fino hasta Supremo o Super Fino (Superfino) y los precios varían en consecuencia entre US$ 10 hasta varios miles de dólares. La historia de éxito de los sombreros aún continúa hoy. Por ejemplo, el sombrero Panamá —o, más correctamente, el Sombrero Paja Toquilla ecuatoriano— ha sido incluido en 2012 en la Representación Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO ya que el sombrero y las tradiciones artesanales de su elaboración son parte de la identidad del patrimonio cultural de las comunidades indígenas del Ecuador.
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