História do chapéu do Panamá
A história do chapéu-panamá começa por volta de 1630 em Manabi - na costa do Equador de hoje - quando os indígenas formaram pela primeira vez um capacete na forma de chapéus espanhóis a partir das folhas da palma Toquilla fina (Carludovica palmata), uma monocultura de palmeira doméstica das regiões tropicais do Equador. Antes já tinham feito chapéus cujos modelos cobriam suas orelhas e ouvidos.
Devido a uma forte queda na produção de algodão no século XVII, os chapéus feitos com o novo material rapidamente se tornaram um substituto popular - e os fabricantes de chapéus em Montecristi e Jipijapa se especializaram em um predecessor do modelo de chapéus do Panamá. Em 1855, os chapéus foram apresentados com sucesso na Exposição Mundial em Paris e em 1859 uma empresa de infantaria, que usava o "chapéu Jipijapa" como parte de seu uniforme, foi estabelecida a pedido da rainha espanhola Isabel II. No decorrer dos anos seguintes, o chapéu tornou-se um verdadeiro sucesso de exportação, usado por garimpeiros que haviam seguido a corrida do ouro para a Califórnia, ou mais tarde após a virada do século pelos trabalhadores do Canal do Panamá.
Como os chapéus eram sempre enviados pelo Panamá para a América do Norte e Europa, todos esses chapéus levavam os selos aduaneiros do Panamá e por isso eram conhecidos em todos os lugares como chapéus do Panamá. Este nome foi finalmente estabelecido em 1906, quando uma foto de Theodore Roosevelt foi publicada em todo o mundo, mostrando-o com um chapéu clássico do Panamá (um "Sombrero Fino") visitando o site do Canal do Panamá.
Atualidade
Hoje o chapéu Panamá é produzido principalmente nas cidades costeiras de Montecristi e Jipijapa, no Equador, mas também nos arredores da cidade andina de Cuenca, em pequenas fábricas e empresas familiares. Dependendo da finura das fibras e da qualidade da mão-de-obra, a produção de um chapéu pode levar entre 1 dia e até 8 meses.
As qualidades do chapéu variam entre Regular (simples) sobre Fino e Extra Fino até Supremo ou Super Fino (Superfino) e os preços variam de acordo com isso entre US$ 10 até vários milhares de dólares. A história de sucesso dos chapéus continua até hoje. Por exemplo, o chapéu Panamá - ou, mais corretamente, o chapéu Paja Toquilla do Equador - foi incluído em 2012 na revista List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity da UNESCO como o chapéu e as tradições artesanais de sua fabricação fazem parte da identidade do patrimônio cultural das comunidades indígenas no Equador.
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