Um 1630 begannen die Menschen aus Manabí in Ecuador, Hüte aus den Blättern der Toquilla-Palme (Carludovica palmata) herzustellen, einer Pflanze, die in den wärmeren Regionen Ecuadors wächst und einer Palme sehr ähnlich sieht. Dies war das erste Mal, dass der Panamahut getragen wurde. Schon zuvor stellten die Menschen in dieser Region Hüte her, um ihre Ohren zu schützen.

Im 17. Jahrhundert begann man, diesen Stoff anstelle von Baumwolle für Hüte zu verwenden. Die Hutmacher in Montecristi und Jipijapa waren Meister in der Herstellung eines Hutmodells, das dem Panamahut vorausging. Auf der Weltausstellung in Paris im Jahr 1855 erregten diese Hüte weltweit Aufmerksamkeit. Königin Isabella II. von Spanien ordnete 1859 an, dass eine Infanteriekompanie den „Jipijapa-Hut“ als Teil ihrer Uniform tragen sollte. Der Hut wurde sofort zum Hit und wurde sogar in anderen Ländern verkauft. Während des Goldrauschs trugen ihn Goldsucher auf ihrem Weg nach Kalifornien. Nach der Jahrhundertwende trugen ihn die Arbeiter am Panamakanal.

Häufig wurden diese Hüte über Panama verschifft, wo Beamte sie für den Transport nach Nordamerika und Europa kennzeichneten. So kamen sie zu ihrem Namen. Der Name setzte sich durch, nachdem 1906 ein Foto des US-Präsidenten Theodore Roosevelt veröffentlicht wurde, auf dem er bei seinem Besuch am Panamakanal einen „Sombrero Fino“ trug.

Die meisten Panamahüte werden in Werkstätten in der Nähe von Cuenca und in Küstenstädten in Ecuador (Montecristi und Jipijapa) hergestellt.Die Herstellung kann zwischen einem Tag und acht Monaten dauern, je nachdem, wie fein die Garne sind.

Diese Hüte kosten zwischen zehn Dollar und mehreren tausend Dollar. Die Qualitätsstufen reichen von „Regular“ – der einfachsten Variante – über „Fino“ und „Extra Fino“ bis hin zu „Supremo“ oder „Super Fino“, der höchsten Qualitätsstufe.

Der Panamahut ist auch heute noch sehr beliebt. Und im Jahr 2012 hat die UNESCO den ecuadorianischen Panamahut in ihre Liste des weltweit bedeutendsten immateriellen Kulturerbes aufgenommen.
Es ist wichtig zu betonen, dass diese Auszeichnung verdeutlicht, welche Bedeutung der Hut für die indigene Bevölkerung Ecuadors hat und wie wichtig die traditionellen Herstellungsverfahren sind.

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