Hacia 1630, los habitantes de Manabí (Ecuador) comenzaron a fabricar sombreros con las hojas de la palma de toquilla (Carludovica palmata), una planta que crece en las zonas más cálidas de Ecuador y que se parece mucho a una palmera. Fue entonces cuando se empezó a llevar el sombrero de Panamá. Antes de esto, los habitantes de la zona ya fabricaban sombreros para protegerse las orejas.

Durante el siglo XVII, este tejido comenzó a utilizarse en lugar del algodón para fabricar sombreros. Los sombrereros de Montecristi y Jipijapa eran expertos en la confección de un tipo de sombrero que precedió al sombrero de Panamá. En la Exposición Universal de París de 1855, estos sombreros llamaron la atención de todo el mundo. La reina Isabel II de España ordenó en 1859 que una compañía de infantería llevara el «sombrero de Jipijapa» como parte de su uniforme. El sombrero se convirtió en un éxito inmediato e incluso se vendió en otros países. Durante la fiebre del oro, los buscadores de oro que se dirigían a California lo llevaban. Tras el cambio de siglo, los trabajadores del Canal de Panamá lo llevaban.

Era habitual que estos sombreros se enviaran a través de Panamá, donde los funcionarios los marcaban para su envío a Norteamérica y Europa. Así es como recibieron su nombre. El nombre se popularizó después de que, en 1906, se publicara una fotografía del presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt, en la que aparecía con un «sombrero fino» durante su visita al Canal de Panamá.

La mayoría de los sombreros de Panamá se fabrican en talleres situados cerca de Cuenca y de las localidades costeras de Ecuador (Montecristi y Jipijapa).La producción puede durar desde un día hasta ocho meses, dependiendo del grosor de los hilos.

Estos sombreros cuestan entre diez dólares y varios miles de dólares. Hay diferentes categorías: desde «Regular», que es la más básica, hasta «Fino», «Extra Fino» y «Supremo» o «Super Fino», que es la de mayor calidad.

El sombrero de Panamá sigue siendo muy popular hoy en día. Además, en 2012, la UNESCO incluyó el sombrero de Panamá ecuatoriano en su lista del patrimonio cultural inmaterial más importante del mundo.
Es importante destacar que este premio pone de manifiesto la importancia que tiene el sombrero para los pueblos indígenas de Ecuador y las técnicas tradicionales con las que lo fabrican.

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