Intorno al 1630, gli abitanti di Manabí, in Ecuador, iniziarono a realizzare cappelli con le foglie della palma toquilla (Carludovica palmata), una pianta che cresce nelle zone più calde dell’Ecuador e che assomiglia molto a una palma. Fu allora che il cappello Panama venne indossato per la prima volta. Già prima di allora, gli abitanti della zona realizzavano cappelli per proteggersi le orecchie.

Nel corso del XVII secolo, questo tessuto iniziò a essere utilizzato al posto del cotone per la realizzazione dei cappelli. I cappellai di Montecristi e Jipijapa erano esperti nella creazione di un modello di cappello che precedette il cappello Panama. All’Esposizione Universale di Parigi del 1855, questi cappelli attirarono l’attenzione di tutto il mondo. Nel 1859, la regina Isabella II di Spagna ordinò a una compagnia di fanteria di indossare il «cappello di Jipijapa» come parte della propria divisa. Il cappello ebbe un successo immediato e venne venduto anche in altri paesi. Durante la corsa all’oro, lo indossavano i cercatori d’oro diretti in California. Dopo la fine del secolo, lo indossavano i lavoratori del Canale di Panama.

Era prassi comune che questi cappelli venissero spediti attraverso Panama, dove i funzionari li contrassegnavano per il trasporto verso il Nord America e l’Europa. È così che hanno preso il nome. Il nome si è affermato dopo che, nel 1906, fu pubblicata una foto del presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt che indossava un “Sombrero Fino” durante una visita al Canale di Panama.

La maggior parte dei cappelli Panama viene realizzata in laboratori situati nei pressi di Cuenca e delle città costiere dell’Ecuador (Montecristi e Jipijapa).La produzione può richiedere da un giorno a otto mesi, a seconda della finezza dei filati.

Questi cappelli costano da dieci dollari a diverse migliaia di dollari. Si va dalla categoria “Regular”, che è la più semplice, a “Fino”, “Extra Fino” e “Supremo” o “Super Fino”, che è la migliore.

Il cappello Panama è ancora oggi molto popolare. Nel 2012, l’UNESCO ha inserito il cappello Panama ecuadoriano nella lista dei patrimoni culturali immateriali più importanti del mondo.
È importante sottolineare che questo premio mette in evidenza l'importanza che il cappello riveste per le popolazioni indigene dell'Ecuador e i metodi tradizionali con cui lo realizzano.

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