Por volta de 1630, os habitantes de Manabí, no Equador, começaram a fabricar chapéus com as folhas da palmeira toquilla (Carludovica palmata), uma planta que cresce nas regiões mais quentes do Equador e se assemelha muito a uma palmeira. Foi nessa altura que o chapéu do Panamá começou a ser usado. Antes disso, as pessoas da região já fabricavam chapéus para proteger as orelhas.

Durante o século XVII, este tecido começou a ser utilizado em vez do algodão na confeção de chapéus. Os chapeleiros de Montecristi e Jipijapa eram especialistas na confeção de um modelo de chapéu que antecedeu o chapéu do Panamá. Na Exposição Universal de Paris, em 1855, estes chapéus chamaram a atenção de todo o mundo. A rainha Isabel II de Espanha ordenou, em 1859, que uma companhia de infantaria usasse o «chapéu de Jipijapa» como parte do seu uniforme. O chapéu tornou-se um sucesso imediato e chegou mesmo a ser vendido noutros países. Durante a corrida ao ouro, os garimpeiros a caminho da Califórnia usavam-no. Após a viragem do século, os trabalhadores do Canal do Panamá usavam-no.

Era comum estes chapéus serem enviados através do Panamá, onde as autoridades os identificavam para viagem para a América do Norte e a Europa. Foi assim que receberam o seu nome. O nome ficou consolidado depois de ter sido publicada, em 1906, uma fotografia do presidente dos EUA, Theodore Roosevelt, a usar um «Sombrero Fino» durante uma visita ao Canal do Panamá.

A maioria dos chapéus do Panamá é fabricada em oficinas nas proximidades de Cuenca e em cidades costeiras do Equador (Montecristi e Jipijapa).A produção pode demorar entre um dia e oito meses, dependendo da finura dos fios.

Estes chapéus custam entre dez dólares e vários milhares de dólares. A gama vai desde o «Regular», que é o mais básico, até ao «Fino», «Extra Fino» e «Supremo» ou «Super Fino», que é o melhor.

O chapéu Panamá continua a ser muito popular nos dias de hoje. E, em 2012, a UNESCO incluiu o chapéu Panamá equatoriano na sua lista do património cultural imaterial mais importante do mundo.
É importante referir que este prémio demonstra a importância do chapéu para os povos indígenas do Equador e as formas tradicionais como o fabricam.

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