Vers 1630, les habitants de Manabí, en Équateur, ont commencé à fabriquer des chapeaux à partir des feuilles du palmier toquilla (Carludovica palmata), une plante qui pousse dans les régions les plus chaudes de l'Équateur et qui ressemble beaucoup à un palmier. C'est à cette époque que le chapeau de Panama a été porté pour la première fois. Avant cela, les habitants de la région fabriquaient déjà des chapeaux pour se protéger les oreilles.

Au cours du XVIIe siècle, ce tissu a commencé à être utilisé à la place du coton pour la confection de chapeaux. Les chapeliers de Montecristi et de Jipijapa étaient passés maîtres dans l’art de fabriquer un modèle de chapeau qui a précédé le chapeau Panama. Lors de l’Exposition universelle de Paris en 1855, ces chapeaux ont attiré l’attention du monde entier. En 1859, la reine Isabelle II d'Espagne ordonna à une compagnie d'infanterie de porter le « chapeau de Jipijapa » dans le cadre de son uniforme. Ce chapeau connut un succès immédiat et fut même commercialisé à l'étranger. Pendant la ruée vers l'or, les chercheurs d'or en route pour la Californie le portaient. Après le tournant du siècle, les ouvriers du canal de Panama le portaient.

Il était courant que ces chapeaux soient acheminés via le Panama, où les autorités les marquaient pour leur acheminement vers l'Amérique du Nord et l'Europe. C'est ainsi qu'ils ont obtenu leur nom. Ce nom s'est imposé après la publication, en 1906, d'une photo du président américain Théodore Roosevelt portant un « Sombrero Fino » lors de sa visite au canal de Panama.

La plupart des chapeaux Panama sont fabriqués dans des ateliers situés près de Cuenca et dans des villes côtières de l'Équateur (Montecristi et Jipijapa).La fabrication peut prendre entre un jour et huit mois, selon la finesse des fils.

Ces chapeaux coûtent entre dix dollars et plusieurs milliers de dollars. Ils vont de la catégorie « Regular », qui est la plus basique, à « Fino », « Extra Fino » et « Supremo » ou « Super Fino », qui est la meilleure.

Le chapeau Panama reste très populaire aujourd'hui. Et en 2012, l'UNESCO a inscrit le chapeau Panama équatorien sur sa liste du patrimoine culturel immatériel le plus important au monde.
Il est important de souligner que ce prix met en évidence l'importance que revêt ce chapeau pour les peuples autochtones de l'Équateur, ainsi que les méthodes traditionnelles utilisées pour le fabriquer.

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